Correspondance inédite de La Fayette : lettres de prison, lettres d'exil (1793-1801)

ÉTUDE PSYCHOLOGIQUE 43

d'une élection populaire et uniforme. La constitution ne dit rien sur leur mode de nomination. Ce sont les législatures qui y pourv oient, et plusieurs désignent elles-mêmes les députés, sans élection. En 1789, la presque totalité des États était sous le régime du suffrage restreint aux seuls propriétaires terriens pour l'élection de leurs propres assemblées. En France comme en Amérique, à cette époque, c'était une opinion reçue que la qualité de citoyen est incompatible avec la pauvreté, et que le peuple est exclusivement la classe qui, possédant des instruments de travail ou un capital, vit sur des ressources qui lui sont propres et peut avoir des droits politiques, parce qu'elle est seule intéressée à l’ordre s0cial. Dans toutes les constitutions particulières des États américains, il y avait des articles refusant la qualité de citoyen à tous ceux qui n'ont pas une aisance marquée par un certain nombre de livres sterling de revenu. Quand Turgot forme le plan des assemblées de paroisses et de municipalités, Les propriétaires seuls sont admis à l'élection. Rousseau estime que la classe moyenne est seule capable de prendre part au gouvernement, et, dans l’éloge qu'il en fait!, il semble avoir sous les yeux le VIII: livre de la Politique d'Aristote, tant cette opinion était garantie par Les plus graves autorités. Aussi ce fut avec la pleine approbation de La Fayette que Sieyès proposa à la Constituante, le 20 juillet 1789, la distinction entre les citoyens passifs, qui n’ont besoin que de droits civils, et les citoyens actifs, qui sont qualifiés pour les droits politiques « comme véritables actionnaires de l'association ». La Fayette apportait à cette

1. ZX° Lettre de la montagne, p. 517, éd. Pourrat.