Le système continental et la Suisse 1803-1813

La contrebande à la frontière du Jura. — Bâle,

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sur la frontière du Jura!, cette dangereuse industrie, en Suisse aussi bien que dans le reste de l’Europe, ne tente au début que des professionnels; mais à mesure qu’augmente la misère du peuple, à mesure qu’apparait plus claire et plus inique la situation commerciale faite par l'Empereur à son alliée, la fraude recrute dans toutes les classes de plus nombreux adhérents. Parmi les commerçants, elle n’est pratiquée d’abord que par quelques maisons de Bâle; puis elle s’étend à la Suisse orientale. Elle attire les négociants ruinés; dans la campagne les aubergistes sont complices et recéleurs, les paysans se chargent de transporter les ballots. La population fait cause commune avec les rôdeurs suspects et les déserteurs qui s’organisent en bandes armées et retirent le plus grand profit de cet état de choses.

Malgré les dangers, les fatigues, les frais qui absorbent souvent les gains de l’entreprise, malgré la sévérité de la répression et les enquêtes répétées des gouvernements, la contrebande restera plus ou moins active pendant toute la période napoléonienne. Elle sera particulièrement intense à trois époques de la Médiation : tout d’abord au début de 1806, avant l’affaire de Neuchâtel, puis en 1808 sur la frontière vaudoise; enfin, en 1812, épiant les défaillances de la politique impériale, elle éclatera au grand jour, à l’effroi des autorités suisses. Menace continuelle pour les cantons, elle donnera à Napoléon un prétexte à fréquentes et orageuses interventions dans les affaires de la Confédération.

Le centre le plus actif de la contrebande était Bâle, marché important, confluent naturel des affaires entre l’Allemagne, la France et la Suisse. Certains commerçants, au nombre desquels se trouvaient plusieurs Français établis dans cette ville, y tenaient à l’égard des cantons le même rôle que les

1 Dans la Suisse orientale, il ne semble s’être fait de contrebande que dans les dernières années de la période où les fortes importations de cotons et de cotons filés donnèrent lieu aux complications que nous avons étudiées plus haut. (Voir $ 3.)