Louis XVI et la Révolution

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reuse où d’un parjure ou d’un aveu embarrassant. Il répondit : Je jure que j'ai sauvé la république. — Messieurs, je jure que vous avez sauvé la chose publique! — Le geste de l’orateur est tourné vers la partie gauche de l’Assemblée. On applaudit avec transport. » Le modèle de ce genre dangereux, et du même coup le triomphe oratoire de Mirabeau, est son admirable improvisation sur la banqueroute, où le souvenir à peine indiqué du Romain se précipitant dans un gouffre pour le refermer, devient la célèbre image : « Mes amis, écoutez un mot, un seul mot. Deux siècles de déprédation et de brigandage ont creusé le gouffre où le royaume est près de s’engloutir. Il faut le combler, ce gouffre effroyable. Eh bien, voici la liste des propriétaires français. Choisissez parmi les plus riches, afin de sacrifier moins de citoyens; mais choisissez, car ne faut-il pas qu’un petit nombre périsse pour sauver la masse du peuple? Allons. Ces deux mille notables possèdent de quoi combler le déficit. Ramenez l’ordre dans vos finances, la paix et la prospérité dans le royaume. Frappez, immolez sans pitié ces tristes victimes, précipitez-les dans l’abime : il va se refermer... Vous reculez d'horreur! » Dans ses souvenirs sur Mirabeau, Dumont nous raconte l'effet produit par ce superbe mouvement : « Ceux qui ont entendu ce discours ne l’oublieront jamais : il excita tous les mouvements de la terreur; on crut voir s'ouvrir un gouffre dévorant, et entendre les gémissements des victimes englouties. » Il est étonnant du reste que Dumont, acharné à convaincre Mirabeau de plagiat, n'ait pas remarqué que la première idée de ce beau développement se trouve déjà, à l’état embryonnaire, dans le Mémoire sur le peuple français, de Cerutti, à la fin de la troisième question : « Lorsqu'un abime effrayant s'ouvrit au milieu de Rome pour l’engloutir, l'oracle demanda le dévouement d’un citoyen : parmi cent mille citoyens, combien se présentèrent pour sauver la patrie? Un seul, et c'était à Rome, et c'était dans les beaux jours de la République. » C’est encore l'antiquité qui fournit à Mirabeau

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