Le système continental et la Suisse 1803-1813

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disposait de moyens assez primitifs et travailla sans grand succès 1.

Le mouvement ne s’affirma qu’à l’entrée en scène d’une personnalité remarquable qui sut admirablement tirer parti de la situation créée par la politique française, Jean-Conrad Escher.

Ce jeune homme, architecte de son métier, s’était de tout temps intéressé aux problèmes de mécanique; la question des métiers à filer notamment l'avait passionné?. En 1803, il fit avec son ami Rodolphe Hess un voyage en Saxe pour visiter les filatures de ce pays ?. Aussitôt après, il confectionnait ses premières machines qui soutinrent victorieusement l’épreuve. En 1804, il gagnait la confiance de quelques hommes d’affaires zuricois et l’année suivante, avec huit collaborateurs, il fondait une société par actions au capital de 80000 gulden. Puis, parcourant l’Europe, il se mit en quête de nouveaux modèles qu’il ne trouva qu’au prix de grandes difficultés et qu’il reconstitua souvent de mémoire.

Entre temps, la société achetait à Zurich un terrain situé sur la rive droite de la Limmat et appelé «la Neumühle ».

1 Les machines du Hard dont on avait fait venir d’Alsace les différentes. pièces, furent construites sur place par des mécaniciens du pays, avec l’aide d’un Anglais nommé Travies. Elles comptaient environ 3000 broches.

Bürkli, Mech. Baumwollspinnerei, p. 22 ; — Meyer, I, p. 300.

? Vu l'importance du rôle joué par Escher, nous ajoutous ici sur son compte une courte note biographique. Né le 10 août 1775, le jeune Zuricois ne manifesta que tardivement ses dispositions pour l'étude. Après un apprentissage de commerce, il se décida à faire de l’architecture. Il séjourna quelques années en Italie pour rentrer au pays à la veille de la crise de 1798 ; mais les troubles politiques n'étaient guère favorables à sa profession. Envoyé en 1799 en mission militaire sur les bords du lac de Constance, il eut l’occasion de voir à Saint-Gall les premiers métiers à filer amenés de France par Pellis. Cette circonstance décida de sa carrière.

Bürkli, Mech. Baumwollspinnerei p. 24; — Allg. d. Biogr., article «Escher. »

5 Ce voyage d’Escher en Saxe a été contesté, ce point paraît maintenant bien établi.

Voir Allg. d. Biogr., « Escher. »