Le système continental et la Suisse 1803-1813

Les progrès réalisés par cette branche industrielle gräce au système continental. Le développement de la filature mécanique dans la Suisse orientale. — J.-C. Escher.

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À partir de 1806 le système continental a réduit la concurrence anglaise et, dans les dernières années de la Médiation, il a donné une vigoureuse impulsion aux métiers à filer ; il a donc joué un rôle essentiel dans l’éclosion de la nouvelle branche industrielle.

Jusqu'en 1810, malgré toutes les entraves, les Anglais restaient les maîtres du marché européen pour les filés de coton. Néanmoins, les filatures qui avaient pris naissance en Suisse à côté de la filature de Saint-Gall réussissaient à se maintenir. On peut l’attribuer à deux raisons. Tout d’abord, les nouvelles venues avaient profité des expériences de leur aînée et l'installation faite à moins de frais leur avait épargné bon nombre de difficultés. En second lieu, de 1808 à 1810, elles bénéficiaient de la reprise générale du travail dans les manufactures de coton. Ces quelques mois de prospérité leur permirent de prendre pied et de se développer. À partir de 1810, la prohibition officielle des filés anglais en Suisse leur donna l’impulsion décisive en forçant les fabricants à recourir aux produits indigènes. La filature mécanique, comparée à l’état précaire des autres industries, se trouvait maintenant dans une situation presque brillante. Limitée d’abord aux territoires zuricois et saint-gallois, elle s’étendait rapidement dans d’autres cantons.

Lorsque, avec la chute de l'Empire, le retour des filés anglais vint surprendre les jeunes filatures, elles étaient assez fortes pour lutter; après 1815, elles devaient se maintenir avec succès. C’est un des rares bienfaits de la politique napoléonienne que de leur avoir sauvé la vie.

Examinons successivement et de plus près leur développement dans les cantons. La floraison la plus extraordinaire de la nouvelle branche industrielle se produisit à Zurich. C’est au Hard près de Wülflingen, sur la Tôss, que furent tentés les premiers essais de travail à la machine, mais cette entreprise, due à quelques commérçants de Winterthour,