Correspondance inédite de La Fayette : lettres de prison, lettres d'exil (1793-1801)

ÉTUDE PSYCHOLOGIQUE 35

cette philosophie d’une inspiration morale si élevée et si forte qu'on trouve nuageuse et scolastique en Allemagne, mesquine et impie en France, égoïste et sèche en Angleterre, faute d’en saisir la profonde homogénéité. Kant, en effet, tienten partie son inspiration politique de Rousseau, de Voltaire et de Montesquieu, qui procèdent de Locke et même de Hobbes. Leur mérite commun fut de formuler nettement « les titres de l'humanité » et de les dégager des discussions théologiques où la réforme protestante s'était efforcée de les introduire aux temps de Bodin (15301596) et de Grotius (1583-1645). Ce sont ces titres qu'invoquait la conscience obscurcie des hommes du moyen äge lorsqu'ils fondèrent contre la tyrannie féodale la commune, c’est-à-dire l’organisation du droit civil et militaire dans le municipe, et quand ils obtinrent les états généraux, c’est-à-dire le droit politique, contre le despotisme royal. Mais déjà les droits de l’homme, communs au Grec, au barbare et à l’esclave, avaient été attestés par le stoïcisme, et Aristote, le premier, concevait, à côté de la justice distributive, la justice des contrats, qui ne fait plus acception des personnes et traite chacun selon son dû; enfin Socrate fondait sur l’idée de la justice la « philosophie des choses humaines ».

Entre toutes les formes sous lesquelles cet idéal pouvait se réaliser, à la fin du dix-huitième siècle, on comprend que les hommes éclairés, en Amérique et en France, se soient arrêtés d’abord à celle qui rompait le moins avec les habitudes monarchiques, alors universelles. En Amérique, le problème à résoudre se présentait avec des données relativement plus simples qu’en France. Les divers États étaient déjà tous, à quelque degré, des républiques de fait avant 1776,