Un rempart contre l'Allemagne : les Slovènes

18 PRÉFACE

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A Vest des territoires slovènes, la Croatie forme un Etat rattaché à la Hongrie, dans lequel vit un peu moins de deux millions et demi de Croates; un nombre plus considérable demeure émietté sous des dominations diverses, dans le sud de la Hongrie, en Istrie et Dalmatie, en Bosnie-Herzégovine. La Croatie fut longtemps la terre d'élection des Slaves du Sud; ils jouissaient dans cet Etat de leur autonomie; ils y possédaient des traditions politiques, sociales et intellectuelles; une arislocratie et une classe moyenne y prospéraient; Vienne cherchait auprès d'eux un appui et l’on sait que les Croates sont accourus au secours des Habsbourg contre les Magyars révoltés.

Mais tout changea pendant la seconde moitié du xix° siècle. Les réformes agraires de 1848 ruinèrent l'aristocratie croate; une démocratie rurale s'établit sur les ruines de l’ancien état social et assimila les conditions sociales de la Croatie à celles des deux autres groupes sud-slaves : Serbes à l’est, Slovènes à l'ouest. Les facteurs dominants de l’ancienne vie politique croate, dénommés les unionistes, furent par suite remplacés par les représentants de la démocratie croate et, dès lors, un véritable fossé fut creusé à cet égard entre la Croatie paysanne et la Hongrie, où les anciens seigneurs ont conservé le pouvoir réel.

En même temps, grandissait le sentiment de l'unité morale de la nation sud-slave;: le ferment déposé par le mouvement de l’illyrisme, que la noblesse croate combattait, porta ses fruits : les uns, comme Karadjic,